绝大多数金属和合金，再冷却和凝固过程中体积都会减少，称为收缩。若不对这种现象采取措施，凝固后的铸件就会产生大量缩孔，使铸件不能满足设计的要求。在一定程度上，灰铸铁不能满足设计的要求。在一定程度上，灰铸铁和球墨铁是例外，因其在凝固过程中形成的石墨会膨胀并补偿金属的收缩。但是，即使对于这种合金，也可能需要采取防止缩孔的措施。

为了防止缩孔，须保证在铸件凝固过程中补充供给足够的金属液，用以填不如不不给就会在铸件中形成的收缩空腔。这一措施就叫做“对铸件进行补缩”，而提供不缩金属液的蓄液腔就称为“冒口”。冒口的设计应使补缩金属在所补缩的时间内保持液态，因此，冒口须比铸件本体晚凝固；冒口还须在补缩所需的时间内含有足够体积的金属液，以满足铸件的收缩要求；随后，由于冒口中的金属液在铸件中流动的距离不可能是无限远的，因此，一个冒口也许只能对整个铸件中的一部分起补缩作用，故须计算冒口的补缩距离，以确定补缩整个铸件所需冒口数量。

应用传热和凝固的理论，可以计算出保证获得健全铸件和较大金属利用率的较小冒口尺寸。